Ein kleiner Automat kann den ganzen Laufweg verändern

Ein Kaugummiautomat ist ein Verkaufsautomat, der ursprünglich dafür gebaut wurde, Kaugummi abzugeben. Typisch sind harte, dragierte Kugeln von etwa einem Zentimeter Durchmesser, die erst im Mund zusammen mit dem Speichel zu einer kaubaren Masse werden.

Technisch gehört er zur Gruppe der Warenautomaten – also Automaten, die eine Stückware gegen Zahlung ausgeben. Innerhalb dieser Gruppe bildet er ein eigenes Segment, das im englischen Sprachraum als Bulk Vending bezeichnet wird: unverpackte oder in Kapseln abgefüllte Kleinware, die lose aus einem Vorratsbehälter portioniert wird. Das unterscheidet ihn vom Snackautomaten, der einzeln verpackte Fertigware aus Spiralen oder Fächern ausgibt.

Eine amtliche Statistik über die Zahl der in Deutschland aufgestellten Kaugummiautomaten gibt es nicht. Veröffentlicht sind Schätzungen aus der Branche: Der Verband Automaten-Fachaufsteller (VAFA) bezifferte den Bestand 2017 gegenüber der Frankfurter Allgemeinen Zeitung auf 500.000 bis 800.000 Geräte.

Diese Spanne ist kein Messwert, sondern eine Branchenschätzung mit einem Unsicherheitsbereich von mehreren hunderttausend Geräten. Sie sagt außerdem nichts über die Zahl der aktiv befahrenen Standorte aus: Ein Automat kann jahrelang an einer Wand hängen, ohne noch betreut oder befüllt zu werden. Wer wirtschaftlich plant, sollte aus solchen Zahlen deshalb keine Marktgröße ableiten.

Der Name ist älter als das Sortiment. Schon vor Jahrzehnten wurden neben Kaugummi auch Kleinartikel wie Plastikohrringe, Schlüsselanhänger oder winzige Taschenmesser als Beigaben eingefüllt – weshalb der Kaugummiautomat als Vorläufer des Spielzeugautomaten gilt. Heute finden sich an vielen Geräten Flummis, Glibberfiguren, Sammelfiguren in Kapseln und wechselnde Trendartikel.

Dass dieselbe Mechanik auch ganz andere Waren transportieren kann, zeigt ein Beispiel aus dem Bibliotheksbetrieb: Die Universitätsbibliothek Konstanz nutzte einen solchen Automaten für die Abgabe von Ohrenstöpseln an Lernende. Entscheidend ist nicht das Produkt, sondern ob es sich sauber portionieren lässt.